El GUANACO es uno de los cuatro camélidos que viven en Sudamérica y uno de los dos silvestres, junto a la vicuña. Es probablemente la especie más antigua de su género. Es una animal esbelto, de patas largas, muy ágil y rápido, con capacidad de desplazarse en terrenos accidentados.
Su distribución abarca desde el norte del Perú, hasta el Sur de Chile y Argentina, manteniendo una pequeña población en Bolivia. Algunos investigadores sostienen optimistamente que en nuestro país sobreviven alrededor de 3,000 ejemplares, otros afirman que sólo existen 1,000 individuos. El investigador Domingo Hoces señaló en 1992 que sólo existían 1,347 guanacos en todo el país.
El GUANACO silvestre es el ancestro de la llama, alpaca y guanaco modernos, pudiendo deducirse que las llamas domésticas de hoy son descendientes del guanaco o de una forma parecida a la llama silvestre que existía en el Pleistoceno.
El GUANACO es uno de los mamíferos herbívoros más importantes de Sudamérica, debido a su dominio ecológico y su contribución al Hombre andino.
El GUANACO ha sido gran dominante territorial de las altas praderas andinas, las vertientes desérticas y las tierras bajas de estepas y llanos.
En el Perú, el GUANACO vive mayoritariamente en la Serranía Esteparia, entre los 1,000 y 3,800 msnm, sin embargo, el Dr. Carlos Monge afirma que esta especie puede ocupar la gradiente altitudinal desde el nivel del mar hasta alturas de 5,000 msnm.
Antiguamente migraba hacia las lomas costeras cuando éstas reverdecían. Hoy, las rutas de migración del GUANACO se han reducido debido al crecimiento desordenado de centros poblados y carreteras.
Actualmente, el GUANACO ha desaparecido de diversos territorios donde antes habitaba como son los departamentos de Piura, Lima, Apurímac, Huánuco, Ancash, Junín y Puno. No obstante aún es posible verlos llegar a las lomas de Atiquipa, en Arequipa, donde se le ha visto bañarse y beber agua de mar.
El GUANACO se encuentra protegido por el Estado en la Reserva Nacional de Calipuy, en La Libertad. Una población de regular tamaño vive en la puna de Ica, en el poblado de Chavín, y otra menor en Huallhuas - Ayacucho. Un pequeño grupo de 12 ejemplares ha sido introducido con éxito en la Reserva Privada de Chaparrí, en la costa de Lambayeque.
PELAJE: De color marrón rojizo, con tonos amarillos en la parte superior y en las patas, y de color blanquecino a crema en cuello, pecho y vientre.
ROSTRO: El GUANACO se caracteriza por tener el rostro de color negro.
LONGITUD: La sub-especie peruana Lama guanicoe cacsilensis, que es la que nos ocupa en esta descripción, mide desde la punta de la nariz hasta la base de la cola aprox 1.10 m de largo. Las sub-especies que viven al sur del continente son ligeramente más grandes.
ALZADA: La alzada del Lama guanicoe cacsilensis puede alcanzar hasta 1.20 m de altura.
PESO: De acuerdo a su tamaño, un macho adulto puede llegar a pesar un promedio de 100 kg, siendo las hembras de menor peso.
CABEZA: El GUANACO tiene una cabeza pequeña, hocico alargado, cuello largo y muy flexible, orejas negras largas y puntiagudas, y ojos grandes que le dan una visión panorámica de su territorio.
APARATO DIGESTIVO: Tiene un estómago completo con tres cavidades que le permite digerir de manera eficiente casi cualquier clase de vegetación.
PATAS: El GUANACO tiene patas altamente especializadas, con anchas almohadillas en cada pata, 2 dedos y 1 uña sobre cada uno de ellos. La estructura de su pata le permite caminar por terrenos arenosos y blandos sin dañar la vegetación ni erosionar el suelo. Otros animales que no tienen las mismas características adaptivas y que poseen pezuñas o cascos se hundirían.
CIRCULACIÓN: Es notable su elevada capacidad para extraer oxígeno de la sangre que irriga sus tejidos, sin embargo su investigación en este tema aún es escasa.
ADAPTACIÓN AL CALOR: Según algunos investigadores el GUANACO logra disipar el exceso de calor de su cuerpo, a través de unas "ventanas térmicas" que son áreas peladas en los flancos de su piel.
FIBRA Y VELLÓN: Más fina que la de la alpaca y ligeramente inferior a la de vicuña.
